"五"，是木、火、土、金、水五种物质："行"，四通八达，流行和行用之谓，是行动、运动的古义，即运动变化，运行不息的意思。五行，是指木火土金水五种物质的运动变化。
五行的特性：五行的特性，是古人在长期生活和生产实践中，对木、火、土、金、水五种物质的朴素认识基础之上，进行抽象而逐渐形成的理论概念。五行的特性是：（1）"木日曲直"：曲，屈也；直，伸也。曲直，即能曲能伸之义。（2）"火日炎上"：炎，热也；上，向上。火具有发热、温暖、向上的特性。火代表生发力量的升华，光辉而热力的性能。（3）"土爱稼穑"：春种曰稼，秋收曰穑，指农作物的播种和收获。土具有载物、生化的特性，故称土载四行，为万物之母。土具生生之义，为世界万物和人类生存之本，"四象五行皆藉土".五行以土为贵。（4）"金曰从革"：从，顺从、服从；革，革除、改革、变革。金具有能柔能刚、-变革、肃杀的特性。金代表固体的性能，凡物生长之后，必会达到凝固状态，用金以示其坚固性。引申为肃杀、潜能、收敛、清洁之意。（5）"水曰润下"：润，湿润；下，向下。水代表冻结含藏之意，水具有滋润、就下、闭藏的特性。由此可以看出，医学上所说的五行，不是指木火土金水这五种具体物质本身，而是五种物质不同属性的抽象概括。
具体联系到人身来说，中医很早就把“五脏”类比于“五行”，故木、火、土、金、水分别代表着五脏的肝、心、脾、肺、肾。如把前述的五行相生的关系改成五脏相生，，则是肝生心、心生脾、脾生肺、肺生肾、肾生肝。如把它联成一个“相生线”，五脏(五行)通过“相生”把人身联成一个整体，使脏腑都具有相关的资生、助长、促进或兴奋的关系。当然，这并不是说“肝生心”就是肝能“真正”将心“生”出来。
从现代医学角度看，人也确实是一个整体，每一个脏器的物质基础和功能活动都有赖于其它脏器的资生、促进，如一个脏器有病，则相关的脏器就要受到影响和损害。单从相生的关系来看，如脾(土)有病，由对肺(金 )的资生减弱，故有些患脾胃病消化不好的病人，也常易得肺病或其它呼吸道病。类似这些现象，中医多是用五行生克的理论来解释的。
據說，「木火金水土」也化表著中華土地裡「東南西北中」五個不同座標方位。
「木」：「東方」為日出之地，萬象更生、生機蓬勃
「火」：「南方」炎熱枯燥
「金」：「西方」為日落之處
「水」：「北方」寒冷多濕
「土」：「中方」居四方之中，意指中土
讀過曲黎敏老師的《黃帝內經—養生智慧》後，本人按照自己的領悟把春夏秋冬，東南西北，五臟、五行之間的關系畫了一幅圖表示出來，從而達到更通俗易懂，直觀性更強，更便於運用於生活中的作用。
1：春天主生發，屬於東方，有春天生長，萬物復蘇，蠢蠢生長之像。東歸屬於木，而木對應於我們的肝臟，肝臟屬木。
2：夏天主生長，屬於南方，先天熱情似火，南歸屬於火，而火對應於我們的心臟。因為心臟屬火。
3：秋天主收斂，屬於西方，西方人比較註重物質，重自己的收獲利益，屬於金錢像，而金對應於我們的肺。
4：冬天主收藏，北方的冬天天寒地凍，連水都結冰收藏起來了，水對用與我們的腎臟。
5：中間的土，為無極之土，沒有方向之像，但確有條理陰陽，運化之像，對應於我們的脾胃，而脾屬於土。
其實，我們可以這樣來理解，（春）木生（夏）火，火生土，土生金（秋），金生（冬）水，水生木，此謂五行相生！
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